Человек с бакенбардами почувствовал своё самолюбие ущемлённым. Ему было неприятно, что молодой поэт первым предложил Ламур свою кандидатуру. И хотя Альберт знал свой уровень в поэзии, он преодолевая невесть откуда взявшийся спазм в горле выдавил буквально следующее:
– И я тоже…
Вслед за авторитетным человеком с бакенбардами последовало ещё несколько молодых авторов. Услышав несусветный галдёж в стане поэтов, к собравшимся подошли Анна и Рамке. Они долго, как будто изучающее, разглядывали Жанну. Наконец Принцесса не выдержала и спросила:
– Неужели и вы начали писать стихи? – казалось, что Жанна в большей степени обращается к Рамке.
– Ни в коем случае, – ответил тот, почувствовав, что принцесса имела в виду именно его. – Но у нас появилось желание проследовать за вами. В качестве эксперимента. Ведь если верить россказням Альберта нас замок и вовсе не должен пропустить выше второго этажа.
– А вы сомневаетесь? – нахохлился человек с бакенбардами.
– Думающему человеку свойственно сомневаться, – иронично подметила Анна. – Вдруг у нас есть скрытые способности? Насколько я понимаю, замок оценивает талант, т.е. потенциал автора, а не его текущие заслуги. В этом смысле нам интересно проверить, на что мы способны.
Человек с бакенбардами улыбнулся широкой улыбкой, почувствовав себя хозяином положения:
– Ничего подобного, замок оценивает и талант и заслуги. Я сам лично слышал о том, что некоторым поэтам удалось уже здесь в замке продвинуться на несколько этажей вверх.
– Т.е. поэты времени зря не теряют? – с этими словами Анна приблизилась к Принцессе и прибавила почти шёпотом: – Зря вы в тот раз отказались… Рамке удалось отыскать выход. Понимаете?
– Не совсем, – смущаясь ответила Ламур и посмотрела на Грига, который, несомненно, услышал слова Анны.
– Предлагаю выдвигаться, – равнодушно заметил Григ. – Боюсь, что можем засветло не успеть.
Молодых людей, пожелавших составить компанию в штурме высот замка, звали Алексей и Александр. Они даже внешне чем-то походили друг на друга. Шумно разговаривали друг с другом и были слишком возбуждены. Чувствовалось, что предстоящее восхождение они воспринимают с трепетом и восторгом. Это как раз тот случай, когда страх и азарт дают невероятную взрывную смесь, побуждающую к импульсивным и нелепым поступкам.
Компания во главе с Принцессой уже заспешила к центральному входу замка. Замыкал процессию человек с бакенбардами. Ноги не слушались Альберта и казались ему ватными. Он едва поспевал за идущей впереди него Анной. На душе у поэта образовалась непроходимая тоска. Ему вдруг внезапно показалось, что последние два стихотворения, написанные накануне, отбросили его на несколько этажей вниз. Слишком уж он небрежно расточал спорные образы, и даже не удосужился доработать стихи на утро после бессонной ночи. И чем больше он думал о своём творчестве, тем острее понимал всю его никчёмность и нелепость. Даже те малые успехи, которые он праздновал сродни победам, теперь представали жалкими и ничтожными. Как будто какая-то пелена сходила с глаз уже немолодого поэта. Возле центральных ворот замка Альберт остановился и окликнул всех остальных, которые уже вошли внутрь:
– А может быть, не стоит искушать судьбу?
Казалось, что кроме Анны и Рамке, которые не считали себя поэтами, все остальные думали то же самое. На какое-то мгновение они остановились в замешательстве. Принцесса и та бросила задумчивый взгляд вверх на лестницу.
В этот момент каждый подумал о своём. Человек с бакенбардами вспомнил недавний спор о поэзии. Не далее как позавчера они схватились с коллегой, прибывшим в замок совсем недавно, по поводу того, что есть поэзия. Дебаты продолжались вплоть до самого утра. Всю ночь поэты не могли прийти к консенсусу. Дело в том, что стихосложение, как и например изобразительное искусство, очень тонкая материя. Настолько тонкая, что стихотворением можно назвать всё что угодно, даже чистый лист бумаги. Достаточно вспомнить знаменитый квадрат Малевича, чтобы понять насколько размыты грани между произведением искусства и халтурной малярной работой.
Искусство не математика. В нём нет чётких и ясных доказательств истины. Утверждения в искусстве не принято доказывать. В основном, все положения держаться на традициях и авторитетах. Стоит только кому-нибудь из великих пометить начинающего автора, как тут же вокруг него возникают почитатели, появляются охи и вздохи, которых прежде слышать не доводилось. Мнение знатоков от искусства значит очень многое. Они законодатели мод. А человеческий глаз привыкает ко всему. Поэтому немудрено, что схлестнувшиеся зубры от поэзии так и остались при своих мнениях. Интересно, всё-таки было бы посмотреть на того шутника, который предположил, что в спорах рождается истина. Если смотреть на этот процесс со стороны, то приходишь к совершенно противоположному мнению. Если уж в чём-то и преуспевают спорщики, так это в отработке командирского голоса. Более того, многих из них можно было бы смело ставить в хор на первые роли даже без предварительной распевки. И всё-таки спор это спорт. Кому нужны застывшие мёртвые истины? Человек любит динамику. Поэтому апаненты иной раз могут и не заметить, как легко меняются ролями процессе спора. Ведь, в конце концов, не в истине дело, а в выплеске накопившихся эмоций.
– Я не поняла, – прервала наступившее молчание Принцесса, – мы штурмуем вершины замка или у вас появился какой-то другой план?
Человек с бакенбардами вздрогнул и тут же пришёл в себя. Александр и Алексей подбадривающее похлопали друг друга по плечу, видимо, пожелав друг другу удачи.
– Рамке, вы никогда не задумывались, откуда в человеке такое непреодолимое желание быть первым во всём, даже в мелочах? – сдержанно улыбнувшись, поинтересовался Григ.
– Инстинкт самосохранения. В природе так заведено, что хищники поедают самых слабых особей, отставших от стада. Поэтому ничего удивительного здесь нет, людьми движет страх, – серьёзно ответил Рамке, то и дело поглядывая в сторону Ламур, которая уже готова была начать подъём.
– А разве первых не подстерегает такая же опасность? – удивилась Принцесса и присела на вторую ступеньку, даже не побоявшись за своё кружевное платье. – Вспомните про случай с пещерой. Мужчина выпускает вперёд женщину, чтобы удосужиться, что у входа его не подстерегает хищник. Поэтому мне кажется, что проще держаться вместе со всеми, быть в середниках.
– Возможно, вы правы, но вероятность отстать у середников выше. Гораздо приятнее иметь хоть какой-то гандикап на всякий случай, – пояснил Рамке. – А разве вы сами не боитесь остановиться на полпути?
– Я дойду до конца, – сверкнула глазами Жанна и перевела тяжёлый взгляд на Грига, который подсел рядом с ней.
– Настрой у вас боевой, – одобрительно кивнул молодой человек. – Вас бы в разведку, цены бы вам не было! Не могу понять одного: кому и чего вы хотите доказать?
Принцесса ничего не ответила, медленно поднялась со ступенек, повернулась и быстрыми шагами начала подниматься наверх. Григ последовал за ней. Следом заспешили и все остальные участники эксперимента.
Уже несколько пролётов остались позади, когда Алексей и Александр шумно начали обсуждать, кого из них первым остановит замок. У человека с бакенбардами, который усиленно старался не вслушиваться в спор двух молодых людей, даже начала подёргиваться левая бровь. Рамке чтобы разрядить нарастающее напряжение предложил устроить тотализатор и первым сделал на себя достаточно внушительную ставку. Александр и Алексей последовали его примеру и тоже поставили на Рамке. Альберт дрожащим голосом предложил свою кандидатуру, которую поддержали Анна и Ламур. Григ долгое время не мог определиться в своих предпочтениях. Потом резко подошёл к Рамке и сказал:
– Первой остановится Принцесса…
Чувствовалось, что подобного развития событий не ожидал никто. Даже Рамке был немного смущён. Ламур глядела на своего вчерашнего мужа в полнейшей растерянности. Возмущение – первое, что ощутила Жанна, очень быстро улетучилась и в душу закралась какая-то странная и тягучая тоска, как будто она опять ощутила себя там, в звёздном небе, в полном одиночестве. Принцесса слегка покраснела, но тут же обрела себя:
– Вот и я оказалась среди аутсайдеров. Впрочем, находиться в одной компании с Рамке незазорно, – она старалась не смотреть в сторону Грига и казаться весёлой. Однако какая-то неясная тревога начала точить изнутри. Предательское едва уловимое сомнение закралось в её душу: «Может быть, и вправду не стоило всё это затевать?»
– Что, боевой дух оказался не так уж и крепок? – весело спросил Григ и насвистывая зашагал наверх. – Лично я полностью уверен, что россказни о волшебных свойствах замка слишком преувеличены, и с трудом представляю себе, как он может определить талант кого бы-то ни было.
Некоторое время Жанна шла рядом с Рамке, пока Анна пыталась успокоить человека с бакенбардами, самокритичность которого не знала границ. Принцесса испытывала к своему попутчику довольно странную симпатию, а скорее всего симпатию граничащую со страхом. Рамке казался ей не просто инопланетянином, а человеком совершенно другого непостижимого масштаба. И одно то, что он не увлекался поэзией, когда как в нынешние времена всякий так или иначе пробовал себя на поприще искусства, вызывало уважение. Рамке оставался верен научному подходу в изучении окружающего мира. Ламур нравились математики, да и вообще учёные, они чем-то напоминали ей отца.
– А вы совсем не интересуетесь поэзией? – немного забегая вперёд по ступенькам, спросила Жанна.
– Почему же? – удивился Рамке. – Вовсе нет. Интересуюсь. Несколько раз бывал в поэтическом салоне Анны Павловны Штерн. Не слышали о таком? Достаточно популярное место в Галактике.
– Нет… – покраснела Ламур. – Мне почему-то казалось, что вы равнодушны к искусству.
– Искусство такой же способ познания мира, как и наука. Просто у каждого имеются собственные пристрастия. Но я не исключаю чувственного познания. Напротив, считаю, что они дополняют друг друга и не позволяют оттолкнуться от реальности с одной стороны и от морали с другой.
– А разве искусство не бесцельно? – Ламур быстро перебирала ногами, потому что Рамке предпочитал шагать через ступеньку.
– Всё зависит от самого человека. Есть люди, которые пишут от скуки, а есть и такие, которые не могут не писать. Для последних искусство способ познания, выражения своих мыслей и чувств, для первых – развлечение. Но и те и другие могут достигать значительных высот. К тому же профессиональное занятие искусством и вовсе исключает бесцельность. По крайней мере, работы подобных авторов оцениваются гонораром.
Принцесса изобразила недовольную мину на лице.
– Что, не любите профессионалов? – улыбнулся Рамке, заметив промелькнувшую тень на лице Жанны.
– Они бывают чрезмерно влюблены в своё творчество, им зачастую кажется, что они облагодетельствуют человечество.
– Как будто тщеславие не распирает любителей… Наверное, всё зависит от человека, – Рамке вдруг услышал возгласы позади и резко остановился.
Внизу между пролётами пытался сдвинуть невидимую преграду Алексей. Александр с ужасом смотрел на своего товарища и не понимал, что делать, видимо, решая для себя дилемму: остаться со своим другом или попытаться и дальше испытывать судьбу. Ламур подняла вверх глаза и заметила Грига, который изучал её взглядом.
– Нет-нет, я не считаю, что вам повезло, – начал спускаться к Принцессе Григ. – Однако, если Рамке предложит устроить новый тотализатор, я не задумываясь снова поставлю на вас, моя королева.
– Не паясничайте, Григ, – Принцесса поправила свои пышные кружевные платья. – Если у вас так много лишних средств, могли бы потратить их с большей пользой для дамы.
– Принцесса, к сожалению, в этом замке деньги совершенно лишены смысла, – Григ с любопытством наблюдал за бедным поэтом, который никак не мог преодолеть невидимый барьер.
– Не вымысел, – Рамке осторожно поводил рукой рядом с невидимой преградой, которую не мог преодолеть Алексей. – Удивительное свойство пространства. По-видимому, здесь сосредоточены какие-то силовые поля. Но почему они не пропускают именно этого автора?
– Вероятно, реагирует на ДНК, – подошла сзади Анна и тоже попыталась провести рукой над головой бедного поэта.
Алексей сгорал от стыда в буквальном и переносном смысле. Создалось ощущение, что жизнь остановилась раз и навсегда, ведь он проиграл даже тем людям, которые были далеки от поэзии. Значит, он абсолютно бездарен. Алексей вдруг вспомнил салон Анны Павловны Штерн. Неужели всё сказанное когда-либо в его адрес было одной сплошной лестью?
– А если попробовать его втянуть? – предложил Григ.
– Т.е. ты предлагаешь, как в школе, тянуть его за уши? – вдруг повеселела Принцесса. – Александр, вы не будете против, если мы попробуем помочь вашему другу?
– Такое ощущение, что Алексей нас не слышит, – сделал заключение Рамке, – он не реагирует на наши реплики.
Жанна быстро спустилась по ступенькам и попыталась взять поэта за руку, но её рука прошла насквозь. Она ещё раз провела по тому месту, где стоял испуганный Алексей, и снова не встретила никакого препятствия. Рамке и Анна с изумлением наблюдали за происходящим. Александр тоже ничего не понимал и потому, отойдя в сторонку, нервно грыз ногти. Анна внезапно переключилась на Рамке. И тоже попытался прикоснуться к нему, и не смогла. В этот же миг люди, окружающие Жанну начали медленно таять, как будто проявлялись на фотоснимке в обратную сторону. Принцесса поняла, что не может двигаться. Она вдруг оказалась на месте Алексея и попала в тенета замка. Непреодолимое чувство отчаяния переполнило сердце Жанна, она ещё раз попыталась сдвинуться с места, но какие-то сумасшедшие силы затягивали и сковывали движения. Принцессе захотелось крикнуть, но крик застревал в груди и не выходил наружу. Ещё одно усилие, и… Ламур совершенно неожиданно увидела перед собой Странника, который сидел рядом с её кроватью и курил.
– С добрым утром, Жанна, – поприветствовал Принцессу человек с тростью. – Сегодня ближе к обеду прибываем. Данилов уже готовит приветственную речь королеве.
– Приветственную речь? – ничего не поняла спросонья Принцесса.
– Он страшно любит официальные мероприятия.
– Да бросьте вы, какие ещё официальные мероприятия? – Жанна осмотрелась. – А сколько сейчас времени?
– Половина двенадцатого.
– Как? – спохватилась Принцесса и вскочила. – Почему вы меня раньше не разбудили? Я же не успею сделать макияж…
Глава Десятая. Фантастический остров.
Сталкер нервно потёр виски и отложил бинокль в сторону. В такую погоду совершенно нельзя ничего разглядеть. Туман застилает практически всю прибрежную часть острова. В очередной раз придётся полагаться на интуицию. Команда Сталкера в полном составе собралась в кают-компании. Все пятеро: Ирина, Тая, Лиза, Яна и Эля не выспавшиеся и зевающие смотрели на своего командира, который пристально изучал карту местности. Корабль подходил к берегам таинственного острова, который вот уже какой год тщетно разыскивался множеством экспедиций.
Дело в том, что с недавних пор на Фаэтоне поползли слухи о том, что где-то в жёлтом море находится остров, на котором собираются люди, попадающие туда совершенно фантастическим путём, и также непонятно оттуда исчезающие. Несколько раз пытались найти остров с воздуха, но тщетно. Искусственные спутники сообщали противоречивую информацию. С точки зрения одних остров существовал, с точки зрения других – нет. Причём всякий раз они давали различные координаты. Учёные даже выдвинули сумасшедшую гипотезу о том, что остров способен перемещаться по морю. Однако, довольно смелое предположение тут же было отвергнуто скептиками. Решили по некоторым данным снарядить экспедиции, но результатов это не принесло. Корабли возвращались не с чем, а некоторые из них и вовсе пропадали без вести. Со временем количество неудачных попыток достигла апогея и про остров начали забывать. Именно в этот момент центр и подключил группу Сталкера. Последним удалось кое-что обнаружить и напасть на след таинственного острова. И вот теперь, когда наконец-то он показался на горизонте, и Сталкер уже был готов причалить к его берегам, откуда не возьмись, взялся этот туман.
Море штормило, погода портилась, и причаливать при таких обстоятельствах было самоубийством, поэтому командир и собрал свою команду, чтобы проконсультироваться на сей счёт, а также выработать стратегию дальнейших действий.
Девушки удобно расселись в ряд на длиннющем диванчике и как по команде закинули симметрично ногу на ногу. Видимо, этот ход уже был отрепетирован, но на командира произвёл достаточно сильное впечатление, после чего он даже немного покраснел и поздоровался со всеми персонально. Потом сделал гроссмейстерскую паузу и обрисовал сложившуюся обстановку. Из всего сказанного достаточно эмоционально и громко было ясно одно: к берегу не причалить, на спасательной шлюпке не подойти. Вдоль всего берега простирались чуть заметные гряды скал.
– Я одного не могу понять, – сказала, выслушав Сталкера, Лиза, – почему нельзя было подойти на подлодке? К чему этот средневековый экстрим?
– Подлодки тоже принимают участие в поиске. Просто решение было составить экспедиции пятьдесят на пятьдесят. Как видите, нам повезло с островом, но не повезло с подъездными путями, – ответил командир.
– Может быть, стоит связаться с ближайшей подлодкой и сообщить наши координаты? – предложила Ирина.
– Я чувствую, ты хочешь кому-то сделать рождественский подарок? – рассмеялась Тая. – Наши друзья ни за что не откажутся оказаться на острове первыми.
– А если добраться до острова под водой? – поинтересовалась Эля, перебрасывая ноги, и сверкнув своими яркими бикини из под коротенькой мини-юбки.
– Опасное мероприятие. Мы очень плохо знакомы с местной фауной. Погружение под воду – крайняя мера. Тем более, в таком случае нам придётся разделиться и оставить на корабле хотя бы двоих для посменной вахты, чтобы корабль не унесло за тридевять земель. Вот если бы подобраться поближе и бросить якорь… – Сталкер пристально вглядывался в иллюминаторы, как будто оценивая расстояние до острова.
– Не поняла, а что меняет постановка на якорь? – удивилась Ирина. – Разве не всё равно? На корабле придётся оставлять охрану в любом случае.
– Данная модель оснащена электронной охраной. Она не подпустит к кораблю никого в пределах мили. Честно говоря, я побаиваюсь разделять команду. Мало ли с чем нам придётся столкнуться на острове, – командир продолжал задумчиво изучать прибрежный массив, который едва-едва проглядывал из густого тумана. – Другой вопрос, что делать по прибытии на место. У нас нет ни карты, ни приблизительных ориентиров. Но для того, чтобы информировать центр мы должны убедиться в том, что попали туда, куда хотели. Есть какие-нибудь предложения?
Девушки сидели в полной прострации. Эля несколько раз попыталась раскрыть рот и даже привставала со своего места, видимо, к ней то и дело приходили гениальные мысли, но тут же отметались при первом же поверхностном анализе. Яна подпирала подбородок и хмурила брови, видимо, стараясь силой мысли просверлить дыру в противоположной стене. Ирина опустила глаза в пол, стараясь сосредоточиться на чём-то своём…
– Сталкер, я что-то не поняла, а куда подевалась Жанна, после того злополучного вечера в салоне Анны Павловны Штерн? – вдруг спросила Лиза и подошла вплотную к иллюминаторам. – Ты тогда уверял, что она выполняет какое-то особое поручение Странника. Что-нибудь известно о её судьбе?
– Почему ты вспомнила именно сейчас? – удивился командир и заходил по комнате.
– Так, пришла в голову нелепая мысль. Вдруг это как-то связано с этим островом…
– Исключено, – уверенно отрезал Сталкер. – Жанна сначала была отправлена на Землю. У неё там сложилась жизнь обычной девушки. Она даже вышла замуж.
– По любви? – тут же вступила в разговор Эля.
– Откуда мне знать? – командир остановился возле иллюминатора рядом с Лизой. – Странник не был в этом уверен, и забрал её по каким-то своим делам…
– Странно, что Жанна вообще согласилась тогда лететь со Странником. Начать жизнь с чистого листа – дело нешуточное, – нарушила своё молчание Яна. – Я бы ни в жизнь не поехала чёрт знает куда просто из-за любопытства.
– У каждой женщины свои тараканы в голове, – подмигнула подруге Тая и достала из холодильника минералку. – Мне показалось, что она как раз любит экстрим и крайности.
20:13 04/04
