Сталкер впервые с момента прибытия на Фаэтон почувствовал себя лучше. Вечерами они прогуливались с Таей в саду и рассуждали о высоких материях, а именно о веронской цивилизации. Сталкер рассказывал всевозможные небылицы, а Тая радужно смеялась. Иногда славная представительница Фаэтона приводила какие-то контраргументы. Но от этого разговор не становился менее весёлым. Чувствовалось, что представителям разных цивилизаций было хорошо вместе, и никто из команды Сталкера не смел помешать этой идиллии.
Однажды, прогуливаясь в парке с Таей, Сталкер обратил внимание на газету, лежащую на деревянном столике в виде скатерти. В глаза ему бросился заголовок, написанный жирным шрифтом «Поэтический салон Анны Павловны Штерн». Командир на мгновение растерялся. Не мудрено. С одной стороны, два миллиона лет, а с другой такое невероятное совпадение.
– Тая, а вы никогда не интересовались поэзией? – вдруг внезапно спросил Сталкер, когда речь зашла о такой науке как телепатия.
– Нет, что вы! У меня никогда к этому не было таланта. Девчушкой пробовала, конечно. Но сами понимаете, что особой поэтической ценности подобные изыски не представляют.
– О! Вам даже скромность к лицу, – восхитился командир и поцеловал девушке руку. – А вы не хотели бы посетить поэтический салон ради спортивного интереса?
Тая неопределённо пожала плечами, говоря глазами: «с вами хоть на край света».
– Хорошо, тогда я приглашаю вас сегодня вечером посетить культурное мероприятие. Только мне придётся взять с собой свою команду. Вы не против?
– Девочек? Нет, конечно. Я уже с ними со всеми сдружилась. Пойдёмте все вместе, послушаем современников.
– Вот и договорились, а мне с вашего позволения нужно немного отлучиться по делам. Хочу переговорить с подчинёнными. Встретимся в шесть часов на этом же месте.
– Разумеется, я обязательно буду. Пойду готовить вечернее платье.
Двойника Стечкина мучили странные предчувствия. С одной стороны не давало покоя приглашение Штерн, которая наверняка неспроста бросила фразу о возвращении в салон, а с другой стороны робота мучило молчание хозяина. Возможно, наступил тот самый момент, решил Василий Иванович, когда высоко эрудированный мозг должен сам принять хоть какое-то решение. Стечкин зарядил новую обойму в браунинг, вложил оружие в кобуру, и, быстро отутюжив свой пиджак, двинулся в направлении поэтического салона.
В городе N стоял лёгкий морозец. Снег мягко поскрипывал под сапогами. Прохожие поднимали воротники и кутались в шарфы или прикрывали рот варежкой. Наступала настоящая зима. Стечкин не испытывал чувства холода, благодаря внутреннему подогреву, однако, чтобы не слишком привлекать к себе внимание также горбил спину, поднимал воротник и дул на якобы озябшие руки. Прибыв к салону в назначенное время, он остановился, огляделся по сторонам и вошёл.
Закрыв за собой дверь Стечкин вполне ощутил весь гвалт, который обрушился на него из солона. Казалось, что разговаривали все. Особенно громко и эмоционально восклицали дамы, они хихикали над абсолютно дурацкими шутками Бормотова и строили ему глазки. Метр пил шампанское и о чём-то переговаривался с Андреем. Стечкин визуально распознал большинство из присутствующих, согласно программе вложенной создателем.
– Вот и славно, что пришли, Василий Иванович. Проходите, располагайтесь, – засуетилась Анна Павловна Штерн. – Сегодня знаменательный вечер. Даже сам Бормотов решил побаловать нас своим визитом.
– Спасибо, Анна Павловна, – и двойник Стечкина поцеловал хозяйке салона руку.
Пробравшись сквозь шумную гостиную, Стечкин попал в менее многолюдную комнату, где и столкнулся с Рамке. Тот был не один, а в окружении великолепной дамы.
– Василий Иванович? – удивилась Анна. – Вы же должны быть…
Рамке вовремя успел ущипнуть девушку за палец, и та невольно крикнула, обратив на себя внимание остальных. Но Рамке извинясь раскланялся и почти прошептал:
– Это двойник, я понятия не имею, откуда он здесь взялся. Но не подавайте виду, разговаривайте с ним, как с настоящим Стечкиным.
– Я поняла, – сообразила Анна.
Двойник тоже сразу догадался, что его скорее всего приняли за другого, поэтому он отошёл в сторонку и сел на широкий кожаный диван, не сводя глаз с этой парочки. «Общество действительно избранное, – решил Стечкин. – То ли ещё будет!»
Наблюдая за гостями двойник заметил ещё одного странного субъекта, информация о котором хранилась в его электронном хранилище. Фамилия его была Покрышкин. Бизнесмен первой величины решил посетить поэтический салон, даже для робота было ясно, что это крайне смешно. В этот неподходящий момент к роботу подсела дама.
– Скучаете, Василий Иванович? – спросила высокая блондинка. – Нам Анна Павловна уже всё рассказала о вас. Удивительная история. Мы так переживали, что вы со Светланой погибли. А Светик тоже придёт?
– Возможно, – неопределённо ответил двойник. – А вот этот грузный господин часто у вас бывает? – Стечкин указал на Покрышкина.
– Я его раньше не видела, – сообщила блондинка. – У Анны похоже новый ухажёр. Уму непостижимо, каждую неделю другой. Интересно, она хоть имена запоминать успевает?
– Возможно, человек в поиске, – серьёзно сказал Стечкин.
Блондинка посмотрела на Василия Ивановича большими глазами и сделала несколько мелких глотков из бокала. Откуда не возьмись появился Бормотов и с воодушевлением хлопнул двойника по плечу со словами:
– Рад видеть, чертяка!
Не дожидаясь ответа, он быстро скрылся в гостиной, чем усилил недоумённое состояние блондинки, которая отпила из бокала ещё несколько глотков. И в этот миг у двойника Стечкина случился настоящий шок. Через дверь в гостиной он увидел хозяина в окружении четырёх прелестных дам. Женщины разговаривали и чокались шампанским, а хозяин также смотрел на двойника, как ни в чём не бывало. Издалека он поприветствовал Стечкина поднятым бокалом. «Вот чёрт, кажется, права была старуха. Сегодня здесь должно произойти что-то из ряда вон выходящее».
На пороге салона появился ещё один гость. Он разделся, помог снять пальто даме и прошёл в гостиную. Оглядев собравшихся, он то и дело рассылал какие-то приветственные знаки. Кивнул и хозяину, а также его дамам. Потом вдруг новый человек поднял руку и попросил тишины. Но добиться этого получилось не так-то просто. Однако, в гостиную вошла Анна Павловна и громким голосом сказала:
– Господин Данилов хочет сказать несколько слов, и сделать очень важное заявление!
Наконец большинство гостей стихло, а из подсобных помещений выглянули собравшиеся, которые предпочитали менее шумные места.
– Дамы и господа, – обратился к собравшимся вновь прибывший гость. – Я знаю, что в этом высоком обществе собрались самые избранные и высокопоставленные особы, которые способны влиять на судьбу Марса.
После этих слов в гостиной опять зашумели, но Анна Павловна подняла руку, и гвалт стих. Гость продолжил:
– Это относится не в меньшей степени и к гостям салона, – выступающий обратил свой взгляд на Покрышкина. Тот, заметив это, отвернулся. – Одним словом, принимая во внимание собравшийся кворум, Странник принял решение лично выступить перед вами.
В салоне наступила гробовая тишина. Ничего не понимающие в происходящем марсианские поэтессы раскрыли рты, а те, кто знали или догадывались о чём идёт речь, начали чрезмерно суетиться. Рамке заинтересованно изучал нового гостя, что-то быстро объясняя своей заместительнице, а Стечкин был готов в любой момент вытащить браунинг.
23:22 16/12
